在日常学习、工作和生活中，人、事、物之间以各种各样的关系彼此关联着：人们之间存在着社交网络关注的关系；研究人员之间存在着项目合作、论文合作者的关系；著作之间存在着引用的关系等等。这些存在关系的数据构建出了一个关系信息空间。对这个空间进行浏览 (navigation) 有助于我们更好地探索其中存在的关系结构。而对关系信息空间进行浏览并不总是很容易的，尤其是当这个空间存在着异构的、或大规模的数据项。这篇文章[1]则提出了一种新的浏览关系信息空间的方法——单子探索。
在可视化领域，Ben Shneiderman[2]在1996年提出了信息探索准则“先总览、再缩放和过滤，在分析细节”，在此后的十几年中被奉为设计经典。对数据进行聚合、总结是提供总览的主要手段，但这种方法通常会牺牲对丰富细节关系的描述。而这篇文章则从一个新的角度提出了关系信息空间的浏览方法，即，从空间中的个体 (Monad) 出发，探索与其相关的其他个体，通过有效地切换关注个体以实现对空间的整体认知。
文章作者表示，通过单子的角度对空间进行浏览的这个想法是受到了社会学家Bruno Latour教授在CHI 2013大会所做的闭幕演讲 “From aggregation to navigation: a few challenges for social theory”。在这个演讲中，Latour教授从社会学的角度对人机交互中采用聚合的手段进行了挑战。Latour教授的论述了 “The Whole is Always Smaller Than Its Parts’ A Digital Test of Gabriel Tarde’s Monad” 这个观点[3]。因此，本文作者从这个社会学理论中借鉴三个法则：单子通过与其他的关系而定义（Having)；关系的差异性（Difference)；单子间的移动（Movement) 来实现关系信息空间中的浏览。
根据这三个法则，他们提出了一种基于环形布局的可视化设计，如下图1所示。在界面的中央是一个搜索框，数据中的数据项（即为单子）按环形布局排布。在这个角坐标系中，每个单子的角度是按照类别而固定的，这也正是在浏览过程中保证稳定的上下文环境(context)的一个关键设计。而单子的径向距离取决于其与中央单子的关联程度，越大越近。通过点击周围单子，可以实现中央单子的切换。此外，在这个形式上所设计的交互都保持连续、自然的过滤效果。
图1 单子探索界面设计
他们使用一本名为“Beautiful Trouble: A Toolbox For Revolution”的书作为测试数据。在这本书中，文章间交叉引用的情况很多。他们总结了5类不同的单子类型，构建出一个关系数据。再将他们提出的单子探索方法
同步更新到书籍网站上，在6个月的时间里，有4890名来访者使用了他们的工具，获得12份反馈意见。这些反馈中对他们的方法有沉浸感良好、很容易学会、反馈积极等积极的印象。
除了这个发表于CHI 2014上的这个方法，本文的第一作者Marian Dörk还设计了其他一些相关的工具，如探索论文作者、主题关系的PivotPath[4]，以及探索文本中词之间关系的WordWander[5]。在此不详细说明，感兴趣的读者可以参考相关文献。
[1] Marian Dörk, Rob Comber, and Martyn Dade-Robertson. Monadic Exploration: Seeing the Whole Through Its Parts. CHI 2014: Proceedings of the SIGCHI Conference on Human Factors in Computing Systems, ACM, pages 1535–1544, April 2014.
[2] Ben Shneiderman, The Eyes Have It: A Task by Data Type Taxonomy for Information Visualizations. In Proceedings of the IEEE Symposium on Visual Languages, pages 336-343, Washington. IEEE Computer Society Press, 1996.
[3] Bruno Latour, Pablo Jensen, Tommaso Venturini, Sébastian Grauwin and Dominique Boullier, The Whole is Always Smaller Than Its Parts’ A Digital Test of Gabriel Tarde’s Monad, The British Journal of Sociology, 2012.
[4] Marian Dörk, Nathalie Henry Riche, Gonzalo Ramos, and Susan Dumais. PivotPaths: Strolling through Faceted Information Spaces. TVCG: IEEE Transactions on Visualization and Computer Graphics (Proceedings InfoVis 2012). 18(12), pages 2709-2718, Dec 2012.
[5] Marian Dörk and Dawn Knight. WordWanderer: A Navigational Approach to Text Visualisation. Corpora, Edinburgh University Press, 10(1), pages 83-94. April 2015.
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